II/La production d’électricité.

Toute cellule vivante produit de l’électricité : c’est un phénomène universel. Les poissons électriques ont « mis au point » un système qui permet à ces productions de s’additionner.

1) Un phénomène universel.

Toute cellule vivante est entourée par une membrane qui, loin d’être une structure inerte, régule les échanges entre la cellule et son environnement. Le milieu extérieur contient principalement des ions de sodium. Au contraire, l’intérieur de la cellule contient des ions de potassium. Cette différence de concentrations en Na+ et K+ entre l’intérieur et l’extérieur de la cellule maintenue par une « pompe » située dans la membrane qui, tout en consommant de l’énergie, attire à l’intérieur les ions K+ et rejette à l’extérieur les ions Na+. Si la membrane n’était qu’un morceau de cellophane, ces ions la traverseraient pour aller du milieu où ils sont le plus concentrés vers le milieu où ils sont le moins concentré mais la membrane a une perméabilité sélective : elle laisse passer relativement librement les ions K+, alors qu’elle est beaucoup moins perméable aux ions Na+. En conséquence, alors que les ions Na+ ne sont pas libres d’entrer en masse dans la cellule, les ions K+ sont libres d’en sortir. Ce faisant, l déplace vers l’extérieur des charges positives, et l’intérieur de la cellule apparaît chargé négativement par rapport à l’extérieur, une différence de potentiel transmembranaire apparaît.
Certaines cellules ont de plus des propriétés d’excitabilité particulière. C’est ainsi que dans les cellules nerveuses ou musculaires la perméabilité de la membrane aux ions chargés brusquement sous l’excitation : pendant un très court instant, les ions Na+ peuvent entrer en masse, et le sens de la différence de potentiel transmembranaire s’inverse. On dit que la membrane est « dépolarisée ».